Колывань ведёт свою историю от Чаусского острога, который был основан в 1713 году для обороны южных границ Российского государства в Западной Сибири. Но за всё время своего существования острог никогда не подвергался нападениям врагов и в связи с этим утратил свое значение. Импульс развитию хозяйственной жизни села дал Сибирский тракт, который в конце XVIII века прошёл через острог. В поселении стала процветать торговля, а население, помимо традиционных сельскохозяйственных занятий, освоило извоз и различные ремёсла.
Поступательное развитие города остановилось в самом начале XX века, что связано с сооружением железнодорожного моста через Обь примерно в 50 километрах южнее Колывани. После Великой Отечественной войны численность населения в Колывани выросла, и в 1964 году она стала городским поселением, получив статус посёлка городского типа.
По территории района протекает река Обь. Другие крупные реки – Чаус, Вьюна, Уень, Шегарка, Бакса, Кашлам, есть много озёр и болот. Разнообразен и животный мир Колыванского района. Из копытных животных здесь водится лось, на севере – северный олень, на юге – косуля. В лесах обитают медведь, росомаха, рысь, соболь, тетерев, рябчик, глухарь. На болотах и озёрах гнездятся утки, гуси, лысухи, бекасы.
В 1990 году Колывань получила статус исторического поселения, чему способствовали и её двухвековая история, и богатое архитектурное наследие. Ставший селом город превратился в «музей сибирской старины». Прошлое на многие десятилетия застыло в старинных домах и затейливой вязи наличников. Регулярность планировки, широта улиц, «близость неба» и природы — важные отличительные черты Колывани. Её архитектурное наследие: восстановленная окраинная церковь св. Александра Невского, каменные купеческие особняки, общественные здания с их неповторимой стилистикой, большое количество деревянных домов с прекрасной архитектурой — всё это является национальным достоянием.
Живописная во все времена года Колывань богата художниками, прославлявшими родной край и односельчан в своих полотнах.